Nato a fine maggio 1265, Dante perse la madre Bella degli Abati quando aveva 5 o 6 anni; il papà era un piccolo commerciante. Suo maestro fu Brunetto Latini, un amico più grande, un secondo padre.

A nove anni Dante vide per la prima volta Beatrice, figlia di Folco Portinari, uno degli uomini più in vista di Firenze. Era promessa sposa a uno dei banchieri più ricchi della città: matrimonio combinato, come quello di Dante con Gemma Donati.

L’unico posto dove Dante poteva vedere Beatrice era la chiesa; avrebbe incrociato di nuovo il suo sguardo dopo altri nove anni, occasione in cui Beatrice gli sorrise. Dante scambiava poesie su di lei con i suoi amici Guido Cavalcanti e Lapo Gianni.

Nel 1290 Beatrice morí. Per riordinare le idee Dante scrisse La Vita Nuova, una specie di autobiografia, anch'essa dedicata a Beatrice; alla fine della Vita Nova, Dante annuncia la Divina Commedia, per “dire di lei ciò che non fumai detto di alcuna”.

Presto si appassionò alla filosofia, e iniziò a partecipare alla vita pubblica; allora il Papa rappresentava l'autorità spirituale, mentre l'imperatore esercitava il potere temporale. Questo in teoria; in pratica i due aspetti si intrecciavano.

I sostenitori del Papa erano i guelfi, quelli dell'imperatore i ghibellini. A Firenze comandavano i guelfi, ad Arezzo i ghibellini. I rispettivi eserciti si scontrarono nella battaglia di Campaldino, l'11 giugno 1289, battaglia a cui partecipò anche Dante, che si comportò coraggiosamente. Vinsero i guelfi.

I ghibellini vennero cacciati da Firenze e i guelfi si divisero in neri legatissimi al Papa e bianchi, meno legati al Papa e per questo bollati come ghibellini. Dante era un guelfo bianco. Lo scontro, fra le due fazioni dei guelfi, fu inevitabile: i neri appoggiati da Carlo di Valois, fratello del re di Francia, ebbero la meglio e Dante venne accusato di corruzione e condannato a morte nel 1302. Fu mandato all'esilio, da cui non sarebbe più tornato: non rientrerà mai più a Firenze, nemmeno dopo morto.

Dante si iscrisse all'arte dei medici e degli speziali nel 1300, e venne eletto priore. Dirà in seguito che da lì iniziarono tutti i suoi guai.

Nel 1319 si stabilì a Ravenna dove morì di malaria fra il 13 e 14 settembre 1321, a 56 anni. Con lui c'era la figlia Antonia che si fece suora con il nome di suor Beatrice. Venne sepolto a Ravenna, nella chiesa di San Francesco, dove si erano svolti i funerali.

I fiorentini a un certo punto ne pretesero i resti, ma i francescani li nascosero; alla fine Dante trovò pace in un mausoleo costruito nel 1870, nei pressi del convento dei francescani, e lì si trovano tuttora.

Nel ‘Convivio’ Dante dice chiaramente che tutta la vita ruota intorno al problema del desiderio: il nostro essere tende al Bene con la B maiuscola, ma quando pensa di averlo raggiunto rimane deluso.

Secondo Dante tutti i nostri desideri sono buoni perché tendono verso l'infinito. Secondo Teodolinda Parolini, dantista americana, Dante è essenzialmente un poeta del desiderio. La parola desiderio deriva dal latino ‘de-sidera’, ‘ciò che ha a che fare con le stelle’ (‘de-sidera’ in latino significa stelle).

Alla fine, secondo Dante, quello che desideriamo sono le stelle: per questo tutte e tre le cantiche della Divina Commedia terminano con la parola stelle:

Inferno: “uscimmo a riveder le stelle“

Purgatorio: “puro e disposto a salire alle stelle”

Paradiso: “l’amor che muove il sole le altre stelle”

Raccontandoci il suo viaggio, sembra che Dante ci voglia dire: “io ho fatto tutto un percorso, e mi pare di aver capito alcune cose importanti: se mi seguite vi farò vedere che la risposta è positiva, voi siete in rapporto con le stelle”.

Eugenio Montale: “Sotto l'azzurro fitto del cielo qualche uccello di mare se ne va; né sosta mai, perché tutte le immagini portano scritto: “Più in là”.